一個多世紀以前，愛因斯坦提出廣義相對論，其后許多物理學家預測了廣義相對論可以導致的其他效應——參考系拖曳(FD)就是其中之一。這也是廣義相對論的一種“較強的”實驗驗證方法。
百年過去，廣義相對論不斷在宇宙大尺度上得到驗證，但參考系拖曳卻一直沒有被證實。然而，近日美國《科學》雜志發表了一項由澳大利亞斯威本科技大學領導的團隊的研究，天文學家們經過20年的追蹤，從一對兒罕見的致密恒星中首度證實了參考系拖曳效應。
相對論與參考系拖曳
對現代物理學影響最深遠的理論之一，廣義相對論，誕生于1916年。它描述了物質間引力相互作用，并首次把引力場解釋成時空的彎曲。
現在，理論和科學儀器的進步，導致與廣義相對論有關的更深遠研究都可以被證實。譬如2016年引力波的發現;2019年超大質量黑洞的第一張圖像發布。
但遺憾的是，參考系拖曳并沒得到驗證。
在廣義相對論理論發表3年后，兩位奧地利物理學家約瑟夫·倫斯和漢斯·特林意識到：按照愛因斯坦的推理，一個大質量天體，如地球，會讓周圍的時空扭曲，同時天體的重力會拖著時空一起旋轉。這種現象就是參考系拖曳，或稱為慣性系拖曳。
在日常生活中，這種影響微乎其微，幾乎無法察覺。但對于自轉的大質量天體來說，應該都會對周圍的時空產生拖曳效應。
這就好比將一根棒棒糖放進全是糖漿的碗里，當我們保持住棒棒糖位置不動并快速轉動棍子(自轉)，周圍的糖漿都會跟著攪動，這是因為被摩擦力帶動，而天體周圍，拖曳時空的是引力場。
太難觀測了
盡管目標是大質量天體，但參考系拖曳依然非常微弱。一個世紀過去，科學家仍然無法從宇宙中尋找到該效應的蛛絲馬跡。
從上世紀90年代到本世紀初，美國國家航空航天局(NASA)的科學家曾嘗試用極其靈敏的儀器，去檢測地球自轉產生的時空拖曳。為此，NASA先后啟動了激光地球動力學衛星(LAGEOS)實驗以及耗資7.5億美元的引力探測B實驗，通過陀螺儀手段尋找該效應。最后，引力探測B實驗成功地再次驗證了廣義相對論的預言，而眾所期待的參考系拖曳效應的信號強度，則和當前的噪聲強度處于同一量級(這些噪聲主要來自一些尚未建立研究模型的物理效應)，并沒有符合預測的量級。
其實在浩瀚星空中，我們的家園地球只是一個質量小、轉速慢的行星，它的參考系拖曳效應太微弱了些。鑒于此，天文學家開始將目標放得更寬——例如一些高速旋轉的大質量星體。
于是在1999年，澳大利亞天文學家通過帕克斯射電望遠鏡，鎖定了2000光年外的南十字星座的一對兒演繹“宇宙之舞”的雙星。
該系統名為PSR J1141-6545，由一顆白矮星和它的伴星脈沖星組成。其中，白矮星的質量為地球的30萬倍，脈沖星的質量則約為40萬倍，但脈沖星的直徑才20千米，僅僅與一座城市差不多!
百億億千米外的引力實驗室
宇宙中真的是有太多的天然引力實驗室了。一旦鎖定了目標，天文學家就展開了長期耐心地觀測。他們發現，這顆白矮星的自轉周期只有幾分鐘，高速旋轉的白矮星產生的坐標系拖曳效應，是地球的1億倍之多!
但這個效應還是不足以讓地球上的望遠鏡觀測到。幸好，這里還有一顆繞白矮星運行的脈沖星。
脈沖星其實就是快速旋轉的中子星。我們看這顆脈沖星的體積和質量比有多么不可思議，就知道它的密度有多可怕——約為地球密度的1000億倍。更重要的是，它每分鐘可以旋轉150次。
對于地球上的我們而言，它就像一個精準的時鐘、一個會發射信號的燈塔，通過記錄脈沖何時抵達望遠鏡，地球上的科學家就可以繪制出脈沖星圍繞白矮星運行的路徑，一旦信號間隔出現變化，就意味著脈沖星的運行軌道有所偏移。而這樣的偏移，恰好就是尋找參考系拖曳的最佳切入點。
終于，通過一遍遍測繪脈沖星軌道，團隊發現了微弱的偏移。但考慮到還可能有別的因素產生了類似影響，團隊又加入了數據處理，從信號中篩去其他因素的干擾，辨別出了軌道平面方向長期性、逐漸性的變化，這已經是其他效應無法解釋的了。
計算機模擬隨后證實，這對雙星的誕生過程符合推測。這項耗時20年的研究，終于為一個困擾了物理學一百年的猜想，提供了最精準的天文學驗證。
團隊成員表示，這一發現，讓他們所有深夜和清晨的付出，都變成“值得”。(記者 張夢然)
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