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科技日報記者?張夢然
《自然》雜志7日公開的一項研究報道了在古巖石中發現的一類新類固醇，并確認了復雜真核生物久遠的史前史。這片“失落的世界”的發現，也證實了諾貝爾獎得主康拉德·布洛赫關于存在原生類固醇分子的預測。
真核生物被認為已存在了20億年之久。這類生物的化石很罕見，所以研究人員只能尋找分子化石——比如真核生物留在巖石上的類固醇代謝物。不過，尋找這類化石的難度很大。
澳大利亞國立大學科學家團隊研究認為，這些生物標志物一直在那里，只不過存在形式與之前預想的不同。他們此次報道了在中元古代沉積巖中發現的被稱為原生類固醇的分子，證實了至少在16億至8億年前，早期真核生物就在水生環境中占據了生態優勢。
德國生物化學家康拉德·布洛赫在1994年首次預測了這類分子的存在。他提出在從羊毛固醇到膽固醇的漫長生物合成途徑中，每個短暫存在的中間體在幾億年前都曾是完全適應的最終產物，而且這些產物的每一個都是在其前體基礎上的演化進步。但他的結論是，這些介于中間的原始分子永遠不會被發現，因為它們無法在地質記錄中存活下來。新研究表明事實并非如此，原生類固醇的痕跡能在巖石中保留超過10億年。
藝術家對“原生類固醇生物群”中浮游干群生物的想象，這些生物約16-8億年前生活在海洋中，是人們已知最早的祖先。圖片來源：約亨·布魯克斯/《自然》
總編輯圈點：
這些遠古生物，夢幻美麗得如同科幻故事集里的插圖，但如果不是憑借類固醇的力量，它們可能永遠不會“重現人間”。原生類固醇作為生命標志物的潛力一直被忽視，這些脂質分子其實在地球歷史上含量異常豐富，絕對有能力還原進化過程中那些不為人知的故事，以及故事中的各位主角。現在，通過在古代巖石中尋找類固醇化石，科學家已經帶我們一瞥那遙遠而奇妙世界的一角。
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